Guide nautique des Bahamas
Croisière aux Exumas
Incluant la traversée de la Floride, les Family Islands, les Jumentos Cays, ainsi que les îles Turks et Caïcos
Version 2.0
© Philippe André Pelletier
Les Éditions Ulysse et Pénélope 2016
ISBN 978-2-9816009-0-5
Voici un court extrait pour illustrer le contenu du Guide Nautique de croisière aux Bahamas qui couvre les Exumas et les Îles du sud-est de l’archipel des Lucayes.
Version 3.0 – 2021 – Révisée et améliorée
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TABLE DES MATIÈRES
Le guide d’un “voileux aventureux”
Les Bahamas
Climat
Préparation immédiate
Administration
Technique
Santé
Provisions
Navigation / Sécurité / Communication
Cartes marines
Guide nautique
Météo
Communication
Sécurité
Plan de navigation
Traversée du Gulf Stream
Option nord : Lake Worth – West End
Option sud : Key Biscayne – Bimini
NORTH BIMINI
CHUB CAY
NASSAU
Les Exumas
ALLEN CAY / HIGHBOURNE CAY
NORMAN’S CAY
SHROUD CAY
WARDERICK WELLS
HALL’S POND CAY
O’BRIENS CAY
CAMBRIDGE CAY
JOE CAY CUT
COMPASS CAY
STANIEL CAY
BLACK POINT / GREAT INAGUA
LITTLE FARMERS CAY
RUDDER CUT CAY
LEE STOCKING ISLAND
GEORGE TOWN / GREAT EXUMA
JUMENTOS CAYS et RAGGED ISLAND
Les Family Islands
LONG ISLAND
CONCEPTION ISLAND
SAN SALVADOR
RUM CAY
CROOKED & ACKLINS ISLANDS
GREAT INAGUA
MAYAGUANA
TURKS-ET-CAÏCOS
Mes coups de cœur
Paravent de Norther
Escales d’urgence
Approvisionnement
Réparation du bateau
Services de santé majeurs
Numéros d’urgence
Merci à mes complices
Crédit photos
Crédits cartographie
Crédit d’édition
Le guide d’un “voileux aventureux”
Je suis un ardent promoteur de l’aventure à la voile et ma proposition de partir le plus tôt possible au cours de sa vie de terrien suppose que nous ayons trouvé un bateau à la mesure de notre budget et un itinéraire envisageable pour un néophyte. Quand j’ai exploré les Bahamas pour la première fois, je l’ai fait à bord de Maïté, un Pearson 30 que j’avais acheté d’occasion au lac Champlain, où je passais mes étés à apprendre à goûter aux plaisirs de la vie à bord. Je rêvais alors de “partir…” et les Bahamas me semblaient un paradis presque aussi exotique que Bora Bora – en tout cas certainement plus abordable à court terme, si je voulais passer du rêve à la réalité avant que le goût de l’aventure ne se perde.
Une trentaine d’années plus tard, je me suis laissé prendre au jeu. J’y suis retourné pour retrouver ce petit paradis de la croisière à la portée de tous les plaisanciers de la Côte est américaine, du Québec ou même de la Bretagne, qui disposent d’une année pour faire l’essai de la vie libérée des plaisanciers. J’en ai profité pour faire le point sur tous ces magnifiques souvenirs que l’expérience a fait resurgir à ma mémoire.
Préparez-vous à vivre cette expérience de façon différente de ce que d’autres plaisanciers vous auront raconté des Bahamas. Le “voileux aventureux” que je suis va vous amener là où les plaisanciers conventionnels n’ont jamais pensé aller. Si pour plusieurs, les Bahamas, c’est Nassau, Staniel Cay et George Town; laissez moi vous guider vers la découverte du “Grand Bleu” près de Clarence Town, de la croix qu’a planté Christophe Colomb à San Salvador, de la Sirène de David Coperfield, d’une des plus belles plages au monde à Treasure Cay et de bien plus de trésors cachés à découvrir si vous n’avez pas peur de mettre les voiles et partir à l’aventure.
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Les Bahamas
Puisque nous avons choisi ici d’explorer plus à fond la partie sud-est des Bahamas, laissez-moi vous situer les Exumas, les Jumentos Cays, les Family Islands et les îles Turks et Caïcos dans le contexte d’ensemble de l’Archipel des Lucayes.
Les Bahamas, c’est un archipel de plus de 700 îles et îlots dont la grande majorité ne sont pas habités. Certaines sont même à vendre, si vous êtes immensément riche. La population, qui comptait plus de 300 000 habitants en 2010, est surtout concentrée sur les quelques îles principales, plus facilement accessibles pour le tourisme de masse. Au-delà, vous vous retrouvez rapidement sur des plages désertes et des ancrages forains peu achalandés, à moins que vous ne choisissiez les plus populaires à cause de leurs attraits touristiques. L’avantage des Bahamas, à mon avis, c’est que vous avez justement ce choix, à tout moment, de lever l’ancre et partir vers une autre baie plus animée ou une plus tranquille, aussi accessibles l’une que l’autre, selon votre humeur du moment.
Les Bahamas s’étendent au nord-est de Cuba sur une distance d’environ 375 milles marins, de la hauteur de West Palm Beach jusqu’au large des côtes d’Haïti.
C’est dans une des ces îles que Christophe Colomb a mis le pied en Amérique pour la première fois à l’automne 1492, sur l’île de San Salvador, un peu en retrait vers l’est. Il y a fait la connaissance des Taïnos, une société distincte des Arawaks qu’il a retrouvés ailleurs par la suite dans ses explorations et prises de possession des Antilles, jusqu’en Jamaïque. Deux siècles plus tard, ces îles serviront de repaire aux pirates, flibustiers ou corsaires, selon l’appellation que vous choisirez de leur donner. Aujourd’hui, ce sont les corsaires et pirates modernes qui y cachent leurs trésors : vous y retrouverez votre succursale bancaire coutumière que vous soyez Américain, Anglais ou Canadien. Enfin, même si la reine Elizabeth II en est officiellement le chef suprême, c’est le US Dollar qui y est roi. Ceci étant dit, elle y a laissé des traces de qualité.
Une de mes premières observations de la gente locale, à la première visite : le décorum à l’anglaise. Les bureaucrates de Nassau ou de George Town qui marchent vers leur bureau en complet veston ou en tailleur et leurs enfants qui vont à l’école en costume classique. L’autre dimension qui les distingue, et c’est Jean-Guy qui me le faisait remarquer : tout ce beau monde s’exprime dans un anglais riche et articulé.
Policiers et écoliers dans leurs costumes bien propres et stylisés nous rappellent que les Bahamas étaient, comme nous, à l’origine une possession britannique. (Photo J-GO)
Pour explorer cette partie sud-est de l’archipel à votre aise, je vous propose de me suivre sur mon itinéraire favori. Traversons d’abord le Gulf Stream à partir de la Floride, en passant par Bimini puis vers le Great Bahama Bank au sud, avec un arrêt à Nassau, avant la descente en douce des Exumas jusqu’à George Town puis les Jumentos Cays et les Family Islands jusqu’aux îles Turks-et-Caïcos. Au risque de vous laisser emporter à partir de là et de continuer vers les Antilles.
Ou bien plus sagement, revenir par les Family Islands les plus à l’est et rentrer éventuellement par la Floride en rêvant de la prochaine croisière aux Abacos.
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Note sur le permis de croisière : Si vous êtes un habitué du lac Champlain, n’oubliez pas de demander, cette fois-ci, en passant au printemps, votre permis de croisière pour l’année où vous naviguerez en eaux américaines pour vous rendre aux Bahamas à l’automne et pour en revenir au printemps suivant. Une exigence pour les embarcations de 30 pi et plus et une question de courtoisie pour toutes les autres. Rappelez-vous également d’appeler les douanes américaines en rentrant au printemps suivant pour les prévenir de votre retour en eaux territoriales.
Les Exumas sont le centre d’attraction de l’ensemble des îles au sud de Nassau, mais si on est un peu plus aventuriers que la moyenne, c’est aussi notre porte ouverte vers les îles plus éloignées du sud et de l’est des Bahamas. (Wavey Line Charts)
Climat
Nous partons vers les Bahamas à l’automne en prenant soin de laisser passer les derniers ouragans avant de descendre au sud de New York. C’est ce que vos assurances vous recommanderons. Alors, à quoi nous attendre, côté météo à ce moment-là de l’année? La météo des Antilles se divise en deux grandes saisons. La saison humide, de mai à octobre, et la saison sèche, celle qui nous accueille, de novembre à avril. Celle-ci est caractérisée par ses vents soutenus, les alizés qui soufflent du secteur est autour de 15 nœuds de façon très soutenue, surtout à partir de février, ce qui fera votre bonheur et vous permettra de faire de la voile, enfin, entre les îles, après avoir abusé du moteur dans l’Intracostal.
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L’autre phénomène météo dont vous voudrez tenir compte, c’est un Northerner, le passage d’un front froid plus important au sud des Grands Lacs qui aura pour effet de perturber les alizés. Vous vivrez alors les effets du passage typique d’un front froid avec les vents qui font un tour complet de l’horloge en 24 heures, forcissant jusqu’à 25-30 nœuds parfois, en passant du sud-ouest au nord-ouest avec refroidissement, en venant du nord pour enfin se rétablir de l’est puis du sud-est, de nouveau entre 10 et 15 nœuds. Cela peut se produire aux huit jours avec plus ou moins d’ampleur, comme chez nous, jusqu’à la fin de février. Question de vous rappeler vos origines et de vous donner l’occasion d’envoyer un petit courriel aux beaufs pour leur demander : “Combien de centimètres?”
Les Bahamiens, qui les appellent Norther, vous jetteront un œil noir comme si vous étiez responsable de ce coup de froid canadien qui peut faire chuter le thermomètre d’une vingtaine de degrés à l’occasion. Avec l’expérience, vous vous préparerez mieux en entendant parler d’une tempête devant s’abattre sur New York ou Montréal. Vous serez parmi les premiers à chercher rapidement un ancrage protégé de l’ouest et du nord pour le plus fort du coup de vent qui va durer moins de 24 heures, mais qui va vous brasser la coque.
Note de sécurité : Tout au long de notre périple ensemble, je vous indiquerai les ancrages sécuritaires ou refuges pour ces 24 à 36 heures de passage d’un Norther.
Pendant ce temps, les navigateurs les plus expérimentés auront profité de l’accalmie qui l’a précédé pour piquer une pointe vers l’est, à moteur, dans une belle mer calme : quand les premiers vents du secteur ouest annulent les alizés, l’accalmie dure environ 24 heures.
Question de point de vue, la météo.
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Administration
Pour les Canadiens, les formalités d’entrée aux Bahamas sont simples. Avoir un passeport valide pour au moins 6 mois encore, sans avoir à demander un visa au préalable. On vous en remettra un pour trois mois, renouvelable, lorsque vous vous présenterez au premier Bureau de douane et immigration. Vous devrez alors remplir un formulaire élaboré de douane pour le vaisseau et une carte d’immigration pour chaque passager à bord. N’oubliez pas que vous devrez repasser aux douanes au moment de quitter pour remettre les cartes d’immigration de chacun des équipiers à bord. Le capitaine et les équipiers qui désirent rester plus de 3 mois devront faire une demande pour renouveler leur visa individuel au coût de 25 $US.
Pour la somme de 150 $US pour un bateau de 35 pi ou moins et 300 $US pour plus de 35 pi, on vous remettra un permis de croisière et un permis de pêche pour le bateau ainsi que la taxe de sortie pour au plus trois personnes. Vous devrez débourser 25 $US supplémentaires pour chaque personne additionnelle à bord, le cas échéant. N’oubliez pas que vous devrez vous arrêter au Bureau de douane et immigration des Bahamas en partant et vous rapporter aux douanes américaines au moment de réintégrer les eaux territoriales, en appelant le 1 800 432-1216 au moment de votre arrivée aux États-Unis.
Technique
Au moment de partir pour la grande aventure d’une année ou plus, vous allez évidemment vous assurer d’avoir pris le temps de mettre votre bateau en parfait ordre pour une traversée sécuritaire et confortable, qui sera tout de même plus demandante qu’une simple randonnée de week-end sur le lac. Assurez-vous que votre bateau est en excellente condition de marche, car une réparation même mineure peut vous causer beaucoup plus de désagrément près d’une petite île éloignée que si cela se produisait dans les environs de votre marina habituelle. Tandis qu’un bris majeur pourra vous coûter tout le plaisir anticipé pour la croisière. Chacun connaît l’état de son bateau et ses limites qui seront mises à l’épreuve à un moment où l’autre de sa première croisière significative, croyez-moi. Pour ma part, je m’assure d’avoir fait une inspection visuelle ainsi que du bon fonctionnement de tout le matériel et les équipements qui seront utilisés à un moment donné en route ou à l’ancre. En cas de doute, remplacez! Vous me demandez pourquoi? Relisez depuis le début.
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Communication
“Le marin traditionnel cherchait le vent;le marin moderne cherche un Wi-Fi spot”.
Je m’amuse à répéter cette boutade qui en a fait sourire plusieurs, mais je dois avouer que j’ai fini par la prendre au sérieux. Je vais vous faire valoir que c’est pour la météo, principalement, que je veux rester branché le plus possible. C’est aussi parce que je me sens plus en sécurité de pouvoir me servir de mon cellulaire pour appeler la garde côtière (même si elle répond théoriquement sur le canal 16 VHF), ou la marina la plus proche en cas de besoin que je prends un abonnement cellulaire de Batelco.
Puis, si vous voulez me taquiner à votre tour, dites-moi que c’est probablement parce que je ne veux pas perdre tout à fait le contact avec ma blonde et que les Wi-Fi disponibles ici et là dans les bars et restaurants ne me suffisent pas. Donc, avant de partir, je me suis pré-abonné au service téléphonique local de Batelco qui couvre l’ensemble de l’archipel. Pour la modique somme de 100 $US, on m’a fait parvenir ma carte SIM, un numéro local et le premier mois de service, via MrSimcard : un service relais d’abonnement cellulaire partout dans le monde. Par la suite, je pourrai renouveler mon abonnement mensuel directement de Batelco qui me fournira le service de données de 3 G minimum pour 55 $US par mois pour 5 Gb de données. Après coup, je me suis rendu compte que j’aurais tout aussi bien pu faire ça en arrivant à North Bimini ou à Nassau et économiser 40 $US. Mais bon, on a tous nos petits caprices.
Cela étant dit, la plupart des plaisanciers se contentent encore des branchements occasionnels sur les Wi-Fi assez répandus ici et là dans les bars et restos des îles habitées. Vous pouvez même vous prendre un abonnement Wi-Fi Hotspot pour une cinquantaine de dollars par mois si vous comptez rester autour des îles les plus fréquentées par les touristes. Je ne crois pas que ce soit une bonne affaire, à moins que vous décidiez de rester sur place pendant tout le mois.
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En bas, la traversée vers North Bimini, l’option habituelle des plaisanciers qui poursuivront vers Nassau et les Exumas pour l’hiver. Celle du haut vers West End, pour ceux qui préfèrent ne passer que les deux plus beaux mois, aux Abacos à compter de la mi-février. (Wavey Line Charts)
Option sud : Key Biscayne – Bimini
Cette option est celle que je préfère, comme 90 % des plaisanciers québécois que j’ai rencontrés aux Bahamas ou dans l’Intracostal en m’y rendant. Elle consiste à pousser la descente de la Côte est jusqu’à Key Biscayne, au sud de Miami. Les plaisanciers se regroupent devant No Name Harbor juste avant de contourner Cape Florida, la pointe sud de Key Biscayne, en attendant la fenêtre météo favorable telle que décrite plus haut. Si vous en êtes à vos premières armes, vous trouverez là un groupe de soutien qui vous aidera à prendre la bonne décision au bon moment ou encore, au besoin, à trouver le courage de vous lancer pour une première fois vers l’inconnu. Quand le vent passe au-delà du sud-est et commence à rendre l’ancrage inconfortable. Heureusement, c’est justement le temps de partir s’il ne souffle pas trop fort. Autrement, vous pouvez toujours aller vous réfugier un peu plus au nord, dans l’ancrage de Key Bisacayne Bight, en attendant qu’il passe franchement à l’ouest, et vous lancer pour la plus belle traversée au portant. Quoi qu’il en soit, lorsque le vent diminue, tourne au secteur sud et que Miss Météo vous promet qu’il resta dans cet état pour 24 heures, vous aurez amplement de temps pour traverser en tout confort et toute sécurité.
Note psychologique : Si vous êtes trop impatient pour attendre le bon moment météo, vous ne mourrez pas, mais vous vous offrirez assez d’inconfort ou vous vous ferez peut-être une assez “bonne peur” pour rendre le reste du voyage inconfortable à chaque fois que vous sentirez le souffle monter et briser le “charme des îles”. Prenez patience, cela ne vaut pas le coup pour quelques jours de plus qui vous paraîtront moins agréables en conséquence de toute manière.
La traversée qui ne devrait pas durer moins de 10 heures peut se faire de clarté en partant au lever du jour. Quant à moi, il y a 30 ans quand nous n’avions pas encore le GPS à bord pour nous rassurer et que nous naviguions à l’estime, je préférais la faire de nuit, en partant en fin de soirée pour arriver tôt le matin. Comme cela, je pouvais encore percevoir distinctement le reflet des lumières de la ville de Miami et de Fort Lauderdale pour les premiers 25 milles. Puis dans la nuit, l’éclat aux 10 secondes du Phare de Gun Cay haut de 25 mètres et visible à 15 milles marins, avant le lever du jour. Pour un terrien qui faisait ses premières armes en mer, c’était rassurant d’avoir ces repères derrière soi puis devant. Aujourd’hui, je ne veux plus m’arrêter à Cat Cay, juste au sud de Gun Cay, comme à l’époque, car la marina du club privé où je devrais accoster le temps de passer les douanes nous charge maintenant des frais fixes de 100 $US à cause d’un trop grand achalandage.
Ma suggestion pour déterminer votre heure départ de No Name Harbor : tenez compte de la marée de North Bimini pour ne pas entrer contre une marée descendante, ni non plus entrer de noirceur. Pour le reste, vous vous y faufilerez derrière les brisants aux allures menaçantes mais qui, en fait, seront vos alliés puisqu’ils vous serviront de brise-lames.
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NASSAU
Pour les plaisanciers qui y arrivent pour la première fois, le port de Nassau a son entrée au nord de New Providence, bien protégée par Paradise Island et peut tout aussi bien être rejoint de nuit que de jour. Le phare de la pointe est de Paradise Island haut de 20 mètres est facile à repérer de nuit à une douzaine de milles par son éclat blanc caractéristique au 5 secondes.
Pour le reste, notez que c’est un port commercial très fréquenté aussi bien par les cargos d’approvisionnement de l’extérieur que par les plus petites unités qui desservent les autres îles, ainsi que par les bateaux de croisière en provenance de Miami et Fort Lauderdale.
Vous devrez donc appeler le maître de port (Nassau Harbour Control) sur le canal 16 pour signaler votre arrivée. Il vous demandera de passer au 09 pour connaître votre identité, celle de votre navire (ayez à portée de la main, le numéro enregistrement maritime de votre bateau), le dernier port visité et votre destination. Il pourra ensuite vous guider, au besoin, à partir de là.
Il y a plusieurs marinas et ancrages dans le port. Nassau Harbour dessert les grandes unités à tribord en entrant par l’est. La plupart des marinas qui vous intéresseront se situent de part et d’autre des ponts vers Paradise Island. Vous y trouverez aussi deux gros distributeurs de pièces et équipements de bateaux si vous avez découvert des petits travaux à faire en traversant. L’ancrage le plus populaire maintenant se situe tout juste en entrant sur la droite, passé les quais d’accueil des bateaux de croisière, devant une magnifique plage de sable blanc, entre deux marinas. Il y a même un accès à quai pour votre annexe. Soyez doublement attentif à votre ancrage, les opinions sont partagées quant à la qualité des fonds. Mais c’est peut-être un reflet de la qualité des ancreurs.
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ALLEN CAY / HIGHBOURNE CAY
Votre premier arrêt possible après avoir quitté Nassau, à une vingtaine de milles sur le banc où vous avez commencé à vous habituer à naviguer dans très peu de profondeur et à contourner les têtes de corail isolées, mais faciles à repérer, au besoin. Highbourne Cay est une île privée qui offre une certaine protection du sud pour les quelques bateaux ancrés entre Allen Cay et Leaf Cay, juste au nord-ouest, rebaptisé Cage Cay depuis que Nicholas, l’acteur, l’a achetée et y a fait construire un centre de villégiature avec marina intégrée. C’est sur Allen Cay que les iguanes vous attendent. Soyez prudents si vous leur offrez une bouchée de pain, car ils n’ont pas une très bonne vue et pourraient attraper un doigt du même coup de bec. S’ils ne sont pas là en grand nombre le jour de votre visite, c’est qu’ils sont un peu rassasiés de tourisme par moments.
D’autre part, vous y découvrirez les premières belles plages de sable fin et d’eau turquoise sur Leaf Cay et sur South-West Allen Cay qui feront vos délices pour les prochains mois. Faites vos premières armes en apnée à partir de la plage, du côté est d’Allen Cay.
Le plus sexy des iguanes d’Allen Cay. Soyez prudents toutefois, ils n’ont pas une très bonne vue et confondent parfois miche de pain et bout de doigt. Ouch! (Photo DL)
Si vous arrivez avec les alizés, ancrez-vous tout simplement dans une petite enclave du côté ouest, votre premier point de chute. Vous pourrez facilement explorer le tout en annexe et profiter au retour d’un magnifique coucher de soleil sur la mer calme aux reflets turquoises. Highbourne Cay, tout près, vous offre le meilleur ancrage si cela souffle fort du sud et la petite Lobster Cay, un peu plus au sud encore, vous protègera du coup de vent du nord qui suivra le lendemain. Vous aurez ainsi vécu votre premier Norther, stratégiquement, comme des pros des Bahamas.
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Le sud des Exumas est surtout connu pour Staniel Cay et George Town, ses deux pôles d’attraction, à une quarantaine de milles marins de distance l’un de l’autre. C’est aussi la partie du banc moins profonde, qui incite les tirants d’eau de 6 pieds et plus à choisir de prendre le large et en profiter pour taquiner la dorade. (Wavey Line Charts)
STANIEL CAY
Staniel Cay, c’est l’arrêt incontournable, pas juste parce qu’on en parle depuis toujours en faisant référence à Thunderball, un James Bond de l’époque de Sir Sean Connery, dont certaines scènes ont été tournées dans la grotte devenue mythique. Comment passer outre sans y faire une petite visite et apprécier une belle brochette de petits poissons de toutes les couleurs. Vous serez particulièrement impressionné par les gardiens de l’entrée de la grotte rayés jaune, noir et blanc, qui viendront vous entourer dès que vous vous approcherez. Puis Staniel Cay est aussi un bel endroit accueillant à visiter avec son petit dépanneur (Rose Store) et son épicerie (Blue Supermarket) pas plus grande, que vous pouvez rejoindre en annexe en prenant une passe peu profonde au sud du village. Vous pouvez même y faire remplir votre bonbonne de propane. À l’époque, nous pouvions puiser notre eau fraîche au puits municipal.
Féerie irrésistible de Thunderball. Selon la direction du vent, vous pouvez vous ancrer tout près, au nord-est ou au sud-ouest de la grotte. (Photo PAP)
Assurez-vous de bien coordonner votre visite avec la marée basse pour un accès plus facile à l’intérieur de la grotte. (Photo PAP)
Les trawlers préféreront peut-être l’ancrage en face du village. Nous y avons trouvé assez d’eau, même pour les quillards. Plusieurs choisissent de s’éloigner un peu dans un des cinq beaux ancrages de part et d’autre de Big Major Spot, juste à côté. Soit plus au nord pour profiter de Pirate Beach, la création d’un couple de plaisanciers qui s’y sont installés, ou encore au centre près d’une magnifique plage de sable blond, ou plus au sud, pour nourrir les cochons. Attention, ils sont très entreprenants et tenteront de monter à bord de votre annexe si vous n’êtes pas assez vite pour leur lancer vos pommes et patates. Les touristes qui viennent les nourrir peuvent être dérangeants quand l’entrepreneur qui a crée cette colonie pseudo-sauvages (il leur apporte leur moulée, tôt, tous les matins) vous les amènent aux demi-heures dans son motorisé. J’avoue pour ma part préférer les petits poissons multicolores, à l’entrée de la grotte.
Quoi qu’il en soit, à l’ouest de Big Major Spot, vous êtes bien protégé de la houle lors d’un vent fort du secteur est. Si, par ailleurs, on vous annonce un Norther, vous serez mieux protégé de l’autre côté, entre les Majors.
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GEORGE TOWN / GREAT EXUMA
En face, la ville de George Town est plus qu’un port de plaisance, c’est un point d’attraction touristique sur plusieurs plans. L’aéroport international y amène maintenant autant de visiteurs que sa clientèle traditionnelle de plaisanciers. Des équipiers de passage pourront venir vous y rejoindre directement de Toronto, tout aussi bien que d’Atlanta, Nassau ou Miami. Vous y trouverez à remplacer ou réparer tout ce qui pourra avoir brisé en cours de route sur le bateau ou avoir été consommé pendant l’exploration des plus petites îles des Exumas. C’en est tout de même la capitale, où vous découvrirez bars, restos, lolos, souvenirs, incluant le Famous Straw Market. Enfin, tout pour satisfaire vos aspirations touristiques en plus de vos besoins en ravitaillement ou socialisation.
Si vous êtes un explorateur en manque de découvertes urbaines, vous entrerez sous le petit pont dans le Lake Victoria et vous irez accoster votre annexe au quai devant le Exuma Market, dont les tablettes sont très bien garnies, même la veille de l’arrivée du bateau de ravitaillement.
Les vieux easy riders des Bahamas debout dans leur annexe sont suivis par une nouvelle génération plus conscientisée à la sécurité sur l’eau. (Photo JGO)
Si vous avez choisi de vous ancrer près de l’entrée du Lake Victoria, vous pourrez vous amuser du va-et-vient constant des annexes traversant le kilomètre de largeur qui sépare Stocking Island de George Town sur Great Exuma Island. Les plus anciens d’entre eux, debout dans leur petite annexe motorisée, la corde d’amarrage dans la main droite et le bout de PVC relié à la poignée des gaz dans la main gauche, tels de vaillants cavaliers chevauchant leur brave étalon. Riding Bahamian Style, comme on dit avec notre plus charmant accent québécois. Les plus jeunes traversent avec leurs tout-petits, tout le monde bien assis et avec sa veste de sécurité. Signe des temps et de l’impact progressif du travail de sensibilisation des Escadrilles de plaisance.
Avant de retourner avec vos victuailles, prenez le temps de marcher un peu et allez jeter un coup d’œil sur le port à partir du gazebo derrière le Bureau de poste. De là, si vous n’avez pas oublié vos jumelles, vous pourrez repérer les plages près de Stocking Island où ancrer pour vous éloigner de la ville, mais pas nécessairement du tumulte. Si vous n’êtes que de passage, vous vous ancrerez probablement de part et d’autre de l’entrée de ces trois étangs intérieurs ou près du monument plus au nord-est.
Volley Ball Beach, le rendez vous des jeunes et jeunes de cœur. C’est la plage la plus achalandée des Bahamas, avec ses terrains de jeux, lolos, bars, classes vertes, tout pour reconstituer le village dont on a commencé à s’ennuyer et avec toutes ses aventures à raconter. (Photo DL)
Quand j’étais plus jeune et plus party animal, je préférais m’ancrer près de Volley Ball Beach à la droite de l’entrée des bassins intérieurs, C’est le coin des jeunes familles qui se sont formées en colonie pour que les enfants se retrouvent et s’amusent ensemble, mais aussi pour les classes des petits au primaire. C’est aussi le rendez-vous des couples de retraités les plus grégaires, qui se font un dîner communautaire sur la plage où chacun apporte un plat à partager. Vous y retrouverez là aussi, le rendez-vous des adeptes du ballon de plage et même à l’occasion un “marché aux puces nautique” pour ceux qui s’ennuient du magasinage.
Aujourd’hui, je préférerais les ancrages un peu plus à l’est, près du monument d’Elizabeth Harbour, où l’on est plus tranquille et où une longue marche sur la plage du côté Atlantique est très revigorante. Si je veux voir du monde et placoter un peu, je peux toujours monter à bord de mon annexe et aller prendre une bière au Chat ‘N’ Chill (le nom le dit), là où les raconteurs d’histoires se retrouvent sur Volley Ball Beach.
Une autre option tranquille où jeter l’ancre se trouve à l’est devant Sand Dollars Beach et, comme son nom l’indique, c’est l’endroit où l’on se choisit un beau dollar de sable à rapporter en souvenir. Vous pouvez aussi ancrer directement devant l’entrée de Lake Victoria, plus près pour profiter plutôt de l’opportunité de faire plus ample connaissance avec les charmes particuliers de George Town et de ses habitants.
Frida et sa friteuse
Je me souviens avec nostalgie de Frida, une grand-mère qui cuisinait au bout de la rue de la marina, avec ses huit petits-enfants autour d’elle et qui m’avait charmé. Avec un gars de la construction québécois, un peu original, qui naviguait sur un catamaran Wharram qu’il avait fabriqué lui-même, nous avions amené toute la ribambelle de petits faire la traversée jusqu’à Stocking Island un dimanche après-midi. Il leur avait permis d’explorer le Cat de fond en comble et leur avait même fait goûter sa nourriture de marin zen qui ne s’alimentait que de graminés, d’amandes et de fruits séchés. Je suis persuadé que si je retrouvais par hasard l’un d’entre eux – dans la mi-trentaine aujourd’hui –, il se rappellerait tout aussi bien que moi cette journée mémorable de février 1989.
De toute manière, je ne vous en dis pas plus, vous vous brancherez au lever sur la radio communautaire de Stocking Island à 8 h du matin sur VHF 72 pour la Météo de Chris Parker, les petites annonces du jour et tout ce qui se va se passer d’intéressant ou de menaçant au cours des prochains jours. Une communauté tissée serrée qui existait déjà la première fois que je me suis ancré là, en 1987, et qui se renouvelle encore aujourd’hui.
Enfin, mon petit secret, si l’on vous annonce un Norther, soyez les premiers à lever l’ancre pour aller vous réfugier en face, derrière Crab Cay. L’entrée facile par le sud-est, dessous les Red Shank Cays, est profonde. Avancez-vous aussi loin que possible pour permettre aux autres de vous rejoindre sans vous bousculer. Si vous avez un trawler, votre tirant d’eau de moins d’un mètre vous permettra même de pousser plus loin jusque derrière George Devine Cay. Ne pas confondre avec son côté opposé, à l’ouest, où un bateau coulé pourrait vous embarrasser. Mais gardez cela pour vous, ne le dites pas aux autres, sinon, on sera rapidement envahis.
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Flamingo Cay, à quelques milles plus au sud est peut-être un meilleur choix. Si par chance les vents sont de l’est ou plus du sud encore, profitez d’un charmant ancrage tout au fond de la baie ouverte vers le nord. Beaucoup de têtes de corail à explorer au centre de la baie ou vers la pointe ouest. Ne vous inquiétez pas des barracudas qui vous tiendront compagnie. Si vous êtes en eau claire, ils ne risquent pas de vous attaquer. D’autre part, si vous en invitez un de moins de 50 cm à dîner, il ne risque pas de vous empoisonner non plus. Ce sont leurs grands frères adultes (près d’un mètre de long) qui ont bâti suffisamment de toxicité pour vous donner des torsions de boyaux.
Si le vent est du nord-est, allez plutôt vous ancrer à l’ouest de l’île pour une nuitée plus tranquille. L’ancrage des 2 palmiers (même s’il n’en reste qu’un) est le plus confortable et les grottes au sud tout comme l’épave au nord, sont des distractions qui vous retiendront une journée de plus que prévu. Puis si vous êtes chanceux, les pêcheurs de langouste viendront vous offrir leurs prises à bon compte.
Si vous souhaitez passer du banc en eau plus profonde, profitez de Man of war Channel à 2milles au sud de Flamingo Cay, une ouverture large et profonde vers la pointe sud de Long Island. Sinon, continuez à frôler la chaîne de petits îlots sous le vent en contournant les têtes de corail bien visibles jusqu’à Buena Vista Cay pour rendre visite à Edward Lockhart qui vous appellera sur la VHF pour vous inviter si vous êtes trop timide pour en prendre vous-même l’initiative. C’est un fermier éleveur pittoresque, à la mesure de l’île qu’il habite. Approchez-vous de la belle grande plage vierge et profitez de l’hospitalité légendaire de ce grand-père qui sera heureux de partager ses trésors avec vos tout-petits si vous voyagez en famille. Cet ancrage est probablement le plus tranquille, moins rouleux, des alentours.
Edward Lockhart a pignon sur mer sur cette belle grande plage à l’infini où il vous accueillera pour vous raconter ses histoires et faire visiter ses pensionnaires aux tout-petits. (Photo OLEO)
Ragged Island avec Hog Cay, sa partie nord sont ensemble, le point de rassemblement des plaisanciers qui avaient décidé de s’offrir les îles désertes, mais qui au bout d’une semaine de sérénité, se sentent un peu loin du monde. Si c’est votre cas, sachez que Maxine, l’épicière du village et ses copains vont tout faire pour que vous vous sentiez bienvenu chez eux et que vous profitiez au maximum de leur hospitalité. Si vous cherchez le Bar pour une bière et le Wi-Fi, facile, regardez sous le DC-3 de Perseus Wilson.
Le reste de l’histoire à écrire ensemble vous appartient. Tout ce que je veux ajouter, c’est que même de l’ancrage de Hog Cay, vous êtes à une courte randonnée en annexe jusqu’au centre-ville de Duncan Town, population 65 habitants. À moins que comme moi, vous insistiez encore pour vous en tenir à une annexe à rames. Auquel cas, vaudrait mieux vous faufiler dans le chenal qui mène au quai municipal. Ou, si vous n’osez pas risquer de toucher le fond, laissez-vous porter jusqu’au sud de l’île et virez à babord dans la baie bien protégée de toutes parts sauf du sud-ouest. Et dites-moi quand est-ce que vous avez vu du vent du sud-ouest pour la dernière fois aux Bahamas.
Votre plus grand risque, maintenant que vous vous êtes laissé entraîner jusqu’ici, c’est de jeter un coup d’oeil sur la carte pour vous rendre compte que vous êtes, à Ragged Island, exactement à égale distance de Cuba que de la pointe sud de Long Island ou de celle d’Acklins. Hum… de quoi vous donner des idées d’escapades…
Pourquoi ne pas appeler votre beauf qui a choisi de prendre ses vacances cubaines à Holguin cette année? Vous pourriez lui donner rendez-vous à la Marina Internacional Puerto de Vita à une cinquantaine de milles marins au sud-sud-est.
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CROOKED & ACKLINS ISLANDS
Si vous aviez planifié de continuer vers le sud, Porto Rico et les Petites Antilles, vous pouvez choisir cette route qui vous semblera, à première vue, la plus directe et la plus facile d’accès. Ce n’est pas l’avis des vieux loups de mer, qui vous auraient conseillé de passer sous le vent de Cuba et d’Haïti / République dominicaine. Mais laissons ces vieux plus mollo à leurs petites randonnées journalières qui appellent notre route le “sentier bordé d’épines” et profitons d’un alizé plus léger pour poursuivre vers ces îles plus pittoresques et authentiques.
L’approche de la pointe nord de Crooked Island à une quinzaine de milles marins du sud de Long Island, est une traversée facile dans 2 000 mètres d’eau. Un changement drastique qui vous donnera le vertige, vous qui vous êtes baladé dans 2 mètres de fond en observant les étoiles de mer depuis plus de trois mois. Son phare haut de 35 mètres (2 éclats au 15 secondes) vous aura déjà fait signe de venir vers l’est la nuit précédente.
L’entrée de l’ancrage le plus près du village se situe à environ 7 milles au sud du phare. Pour entrer, vous longez la plage de sable sur bâbord, Cap 95 Vrai. Vous ne pouvez pas vous tromper, la voie est balisée sur votre droite par des têtes de corail noires, typiques des Bahamas, avec lesquelles vous êtes maintenant familier, et le haut-fond très visible sur votre gauche. Vous aurez un petit frisson en entrant, là où la profondeur est tout juste de 2 mètres, mais rapidement vous vous retrouverez dans 4 ou 5 mètres de fond, là où vous pourrez jeter l’ancre, bien protégé des alizés. Restez bien en dehors du chenal principal fréquenté par le ferry de ravitaillement une fois par semaine.
De là, vous pourrez choisir de marcher dans le sable doux et chaud, à partir de Gun Point jusqu’au village, ou de prendre le chenal du ferry avec votre annexe dans Alligator Creek (qui n’en a pas vu depuis longtemps).
Connaissez-vous l’arithmétique?
Une de mes expériences les plus amusantes aux Bahamas s’est passée au magasin général tenu par la doyenne du village, qui était aussi responsable de la génératrice de l’île. Elle nous avait impressionnés par sa technique de calcul rapide sur les doigts de la main gauche, au moment de l’addition du coût de nos quelques victuailles.
Quand elle avait remarqué le coup d’œil amusé de Marius, mon équipier, un ingénieur en mécanique qui utilisait plutôt une calculatrice électronique à l’époque, elle lui avait fièrement dit : “Ça, c’est de l’arithmétique, jeune homme! Connaissez-vous l’arithmétique?” Elle, elle connaissait bien l’arithmétique. C’était sa force et c’était pour cela qu’elle était la “Chef du village”.
Elle est aussi restée dans ma mémoire pour une autre déclaration de sa part quand nous lui avions répondu, tout fiers, que nous nous étions ancrés en contournant de très près les coraux à l’entrée de la baie. Devant nos petits airs fanfarons, elle m’avait judicieusement lancé : “Soyez prudent, jeune homme! Les récifs de coraux, ce sont les policiers de la mer. S’ils vous les laissez vous entourer, ils vous emprisonneront”. Prenez note!
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Guide nautique des Bahamas – Les Exumas
Quel est le meilleur itinéraire pour s’offrir les Exumas, mais aussi, sortir des sentiers battus pour rejoindre les autres grandes îles des Bahamas à l’est et au sud et continuer à découvrir leurs charmes distincts pendant une période d’au moins de 3 mois?
Que vous en soyez à votre première expérience ou que vous y ayez déjà gouté en croisière organisée, ce guide nautique qui couvre la très grande majorité de l’archipel des Lucayes vous aidera à planifier votre croisière d’hiver aux Bahamas avec plus d’expertise. L’auteur a découvert ces îles baignées d’eau turquoise il y a une trentaine d’années et y est retourné cette année pour rafraîchir ses expériences avant de les partager avec vous. Il vous guidera sur un choix d’itinéraires sécuritaires et confortables pour l’équipage. Sans compter les conseils techniques pour bien préparer son bateau et tout ce qu’il faut savoir au sujet du climat et de la météo, des douanes, des points d’approvisionnement et de réparation. Vous y trouverez aussi de précieux conseils de sécurité et d’exploration.
Philippe André Pelletier a parcouru les Exumas à quelques reprises et à jeté l’ancre sous le vent de chacune des Family Islands jusqu’aux îles Turks et Caïcos. Il saura vous guider et vous renseigner par ses connaissances approfondies des différents parcours et vous divertir avec ses observations et anecdotes amusantes.
Le Guide nautique des Bahamas, Section sud couvre l’ensemble des Exumas et les options d’itinéraires pour s’y rendre. Il qui comprend aussi les Jumentos Cays, les Family Islands, et les îles Turks et Caïcos. plus au sud. Il vous aidera à vivre pleinement l’expérience unique des Bahamas sans souci.
Si vous planifiez de naviguer sur l’ensemble de l’archipel des Lucayes procurez-vous son complément logique : Le Guide nautique des Bahamas, Section nord qui couvre principalement les Abacos et qui inclut aussi les îles du Centre, Eleuthera, Little San Salvador et Cat Island.
VoilierSurprises@gmail.com
Philippe André Pelletier navigue la plupart du temps sur son petit voilier SurpriseS au Lac Champlain en été et sur la Côte est américaine et dans les Bahamas en hiver. Il a vécu, il y a quelques années, dans les iles Vierges britaniques et a navigué dans les Antilles jusqu’en Grenade. À l’automne 2016, il planifie de vous emmener de nouveau aux Bahamas en passant cette fois par Cuba.
Un autre guide nautique en perspective.
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